Часть 1. Зов из тумана
Игорь медленно брел по заросшей тропинке. Густой туман окутывал все вокруг плотным одеялом. Деревья по обе стороны тропы казались призрачными силуэтами, едва различимыми сквозь молочно-белую пелену.
Он шел уже около часа, но так и не выбрался из этого туманного леса. Куда идти дальше — не было никакой возможности определить. Ориентиры растворялись в белесой дымке, и казалось, что тропинка ведет его по кругу.
Вдруг Игорь услышал странные звуки, доносившиеся будто бы издалека. То ли шепот, то ли приглушенные крики. Он остановился, напряженно вслушиваясь. Звуки доносились откуда-то справа и впереди по тропе. Крики становились все громче. Теперь Игорь явственно различал человеческие голоса. Кто-то звал на помощь!
Не раздумывая ни секунды, Игорь свернул с тропинки и бросился на звуки сквозь заросли. Ветки хлестали по лицу, ноги заплетались в корнях деревьев и кустарниках. Но голоса звали все настойчивей.
Наконец он выбежал на небольшую поляну, заволокшую таким плотным туманом, что едва можно было разглядеть противоположный край. Посреди поляны стояла фигура человека, размахивающего руками и звавшего на помощь. Игорь бросился к нему.
— Что случилось?! Вы ранены? — взволнованно крикнул он, подбегая.
Но тут фигура повернулась к нему, и Игорь от неожиданности едва не отпрянул. Лицо мужчины было перекошено гримасой ужаса и страдания. Глаза ввалились, а рот был широко распахнут, будто в беззвучном крике. В следующее мгновение фигура растворилась в тумане.
Игорь застыл как вкопанный. Что это, галлюцинация? Нервное помешательство от тумана и одиночества? Он огляделся по сторонам, но никого не увидел. Поляна пустовала.
Вдруг раздался пронзительный женский крик слева от Игоря. Он мгновенно развернулся на звук и ринулся сквозь туман. Сердце колотилось где-то в горле.
— Где вы?! — кричал Игорь. — Я сейчас! Держитесь!
Но ответом ему была лишь зловещая тишина. Он выбежал на поляну почти в три раза больше предыдущей. Тут и там виднелись призрачные силуэты деревьев да кустов.
— Есть здесь кто?! — в отчаянии выкрикнул Игорь.
И тут раздались шепотки со всех сторон. Сначала тихие, едва уловимые. Но с каждой секундой они нарастали, превращаясь в неразборчивый гул голосов. Игорь зажал уши руками, но шепот пробирался в мозг все сильнее, пока не превратился в оглушительный рев.
Крики, стоны, проклятия — сотни голосов неслись со всех сторон. Игорь упал на колени, закрыв голову руками в защитном жесте.
— Прекратите!!! Хватит!!! — истошно завопил он.
И внезапно… тишина. Ни шелеста, ни шороха — лишь тихий шум ветра да приглушенные звуки леса.
Игорь медленно поднял голову и озирался по сторонам, тяжело дыша. Его трясло мелкой дрожью. Что, черт возьми, тут происходит?! Галлюцинации? Временное помешательство? Или…
Тут сквозь туман напротив него возникла странная фигура. Согбенная, закутанная в плащ с капюшоном. Игорь от неожиданности отшатнулся. Фигура сделала шаг к нему… еще один. Она казалась удивительно осязаемой для галлюцинации.
Игорь с трудом поднялся на ноги.
— К… кто вы? — с трудом выдавил он, заикаясь от волнения. — Что здесь происходит?
Фигура подошла совсем близко и остановилась. Медленно подняла руку в черной перчатке и указала куда-то в туман. Игорь проследил направление жеста. Сквозь мутную дымку угадывались очертания каких-то развалин.
— Туда? — переспросил он. — Мне нужно идти туда?
Фигура кивнула. Затем развернулась и зашагала прочь, быстро растворяясь в туманной дымке.
Игорь еще некоторое время смотрел ей вслед, пытаясь осмыслить увиденное. Галлюцинация? Призрак? Или живой человек?
Игорь собрал всю свою волю в кулак и двинулся в том направлении, куда указала фигура. Сквозь туман постепенно проступили очертания каких-то построек. Сердце Игоря учащенно забилось. Он ускорил шаг, спотыкаясь на неровной поверхности.
Внезапно туман начал редеть, и перед Игорем предстал странный пейзаж. Какие-то развалины домов, покосившиеся заборы, сломанные фонари. Казалось, он попал в заброшенный городишко. Игорь прошел вперед по единственной улице мимо полуразрушенных строений. Здесь явно давно никто не жил.
В конце улицы возвышалось трехэтажное каменное здание с обвалившимся крыльцом, но еще довольно крепкое. Игорь решил, что раз ему указали идти в этом направлении, то именно это место и было целью.
Он осторожно ступил на скрипучее крыльцо. Дверь оказалась приоткрытой. Игорь вошел внутрь и оказался в просторном холле с лестницей наверх. Гулкое эхо шагов разносилось под сводами, покрытыми паутиной.
Дойдя до середины холла, Игорь услышал наверху скрип половиц. Кто-то был там! Он ринулся вверх по лестнице и оказался на втором этаже перед длинным коридором с множеством дверей по сторонам. Одна из дверей в глубине коридора была приоткрыта. Оттуда и доносился скрип.
Игорь медленно приблизился к двери и заглянул в комнату. Это оказалась большая спальня с покосившейся кроватью, застеленной выцветшим одеялом в цветочек.
На кровати сидела сгорбленная фигура той самой женщины в плаще с капюшоном. Услышав шаги Игоря, она повернула голову. Лицо скрывал капюшон, но рука в черной перчатке махнула ему войти.
Игорь медленно, словно во сне, прошел в комнату и остановился у кровати. Фигура подняла руку и откинула капюшон. Под ним оказалось сморщенное серое лицо старухи с пустыми глазницами вместо глаз.
Игорь едва сдержал крик ужаса…
Часть 2. Тайна призрачного города
Игорь с трудом подавил рвущийся наружу крик. Его бросило в дрожь при виде этого ужасного лица напротив. Глазницы старухи зияли чернотой, словно в бездонную пропасть.
— Не бойся, путник, — прошамкал сухой голос. — Я не причиню тебе вреда. Подойди ближе.
Как загипнотизированный Игорь сделал шаг вперёд и остановился возле кровати. Старуха подняла руку в чёрной перчатке и указала костлявым пальцем в сторону. Игорь проследил взглядом направление жеста и увидел старинное кресло у окна.
— Сядь, усталый странник. Я расскажу тебе историю этого места.
Колени Игоря подогнулись, и он рухнул в кресло. Старуха заговорила хриплым шёпотом:
— Когда-то это был процветающий городок среди лесов и болот. Люди жили здесь поколениями, строили дома, растили детей. Но тридцать лет назад на город обрушилось проклятье.
Она сделала паузу, и Игорь нетерпеливо спросил:
— Проклятье?.. Что за проклятье?
— В наших лесах издревле жило древнее зло в обличье страшного монстра. Охотилось оно на людей, похищало детей, наводило ужас на все живое. Его боялись, его проклинали, но никто не решался с ним сразиться.
Наконец нашёлся отважный охотник, который поклялся избавить наш город от этого чудовища. Долго он выслеживал монстра и вступил с ним в схватку насмерть. Ему удалось убить тварь, но в предсмертных муках чудовище успело наложить ужасное проклятье — чтобы этот город навсегда погрузился в пучину тумана, а люди заблудились в нём навеки, не найдя ни выхода, ни покоя!
Голос старухи задрожал, она тяжело вздохнула и продолжила:
— Сбылось страшное проклятье. Над нашим городом сгустился туман, скрывший солнце и луну. Сначала люди пытались жить по-прежнему, но туман не рассеивался ни на миг. Вскоре начались болезни, неурожаи — и город пришёл в упадок. Многие ушли, но выйти за пределы тумана так и не смогли, заблудившись в болотах. Те же, кто остался, сошли с ума от тоски и отчаяния. Их мученические души так и бродят в этом тумане, не находя покоя. Ты и сам их слышал…
По спине Игоря пробежал холодок при этих словах. Да, эти отчаянные крики о помощи… Это были призраки бедолаг, заблудившихся в этом тумане навечно!
— А вы? — спросил он старуху. — Вы тоже…
— Я была последней, кто остался в этом проклятом месте, — проскрипел её голос. — Все ушли или умерли. Я одна бродила по развалинам, вспоминая прошлое. Иногда мне мерещились голоса — то ли воспоминания, то ли призраки. Я разговаривала с ними, плакала. Не знаю, сколько лет я здесь, в тумане — время остановилось.
Эти слова повергли Игоря в шок. Значит это действительно была живая старуха, а не призрак! И она провела здесь десятилетия, если не века. Сердце его разрывалось от жалости при мысли об этом.
— За все эти годы я не видела ни одного живого человека, — продолжала старуха. — И вот появился ты… Это знак, что чары ослабли! Нужно спешить, пока есть возможность.
Она внезапно поднялась с кровати — высокая, согбенная, в плаще и капюшоне. В дрожащей руке блеснул кинжал с чёрной рукоятью.
— Идём со мной! Пора положить этому конец!
С этими словами старуха вышла из комнаты. Ошеломлённый Игорь последовал за ней. Они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Туман уже почти рассеялся, оставались лишь отдельные клочья белёсой дымки.
Старуха шагала вперёд по развалинам, целеустремлённо выбирая дорогу и помахивая кинжалом. Игорь едва поспевал за ней, спотыкаясь о камни.
Они оставили позади жилые дома и очутились среди зарослей, окутанны остатками тумана. Вскоре заросли кончились, и перед ними открылась небольшая поляна.х
А на поляне… Игорь отшатнулся и едва сдержал возглас ужаса.
Посреди поляны возвышалась гигантская туша мертвого чудовища. Оно лежало на боку, вытянув длинные лапы с кривыми когтями. Тело было покрыто чешуей, а в пасти застыли оскаленные клыки. В брюхе зияла рваная рана, из которой сочилась засохшая черная кровь.
Старуха подошла к туше и остановилась.
— Вот оно, проклятое чудовище! Его сразил храбрый охотник, но тварь успела наслать проклятье в предсмертной агонии. И даже мертвое, оно продолжает держать нас в плену!
Она повернулась к Игорю, ее пустые глазницы полыхнули алым.
— Пришло время развеять чары! Возьми мой кинжал и раскрой тушу — извлеки сердце чудовища! Оно не должно биться даже в смерти!
С этими словами старуха протянула Игорю кинжал. Тот взял его дрожащей рукой. Лезвие холодило пальцы.
Преодолев отвращение, Игорь подошел к огромной туше. Зажмурился и одним ударом всадил кинжал в разрубленную плоть. Провел лезвием вниз, вспарывая внутренности. Что-то шлепнулось на траву.
Игорь отшатнулся и открыл глаза. У его ног пульсировало, извиваясь, огромное черное сердце.
Вдруг раздался пронзительный вой, полный ненависти и боли. Старуха скрючилась пополам, схватившись за голову. Ее фигура начала меняться, терять очертания.
Через мгновение на месте старухи стояло то самое чудовище — живое и невредимое. Оно взревело, глядя на собственное бьющееся сердце в руках Игоря.
— Что?! Как ты вырвал мое сердце, ничтожество?! Ах ты хитрая тварь! — взвыло чудовище, глядя на старуху. — Превратилась в безобидную старушку, чтобы обмануть этого дурака! Но мое сердце по-прежнему бьется! Значит, я бессмертен!
С этими словами чудовище прыгнуло прямо на Игоря, выпустив когти. Тот едва успел отскочить в сторону.
— Бросай сердце! Уничтожь его! — завопила старуха голосом монстра. — Пока оно бьётся — чары не развеять!
Игорь бросил взгляд на пульсирующий в руках ком черной плоти. Это было единственный шанс!
Он изо всех сил швырнул сердце о ближайший камень. Раздался мерзкий хлюп, брызнула черная жижа. Сердце лопнуло, как перезрелый помидор, обляпав всё вокруг.
Чудовище взвыло нечеловеческим голосом. Его фигура начала меркнуть, превращаться в дым.
— Нееет! Прокляну… Всех вас… Прокляну!.. — вопли затихали вместе с самой тварью, пока не исчезли совсем.
Старуха упала на колени с облегченным стоном. Подняла к небу своё измождённое лицо с пустыми глазницами и прошептала:
— Свобода… наконец-то…
Её фигура замерцала, постепенно растворяясь в воздухе.
Игорь оглянулся по сторонам. Туман стремительно таял, открывая яркое голубое небо над поляной. Призрачный лес как будто отступал, унося с собой видения кошмарного сна.
Где-то вдали послышались радостные голоса людей. Смех детей. Лай собак.
Губы Игоря тронула улыбка. Проклятье было развеяно. А вместе с ним — и многовековые чары тумана над несчастным городом. Теперь его обитатели обрели долгожданную свободу…
Автор: Алексей Ружников
Загрузка ...
0 Комментариев